浙江温岭县人，别名干民，擅长油画。方干民1921年进杭州安定中学读书，1924年夏天赴上海投考上海美术专科学校，1925年底离开上海赴法国留学，1927年入巴黎美术学院让·保尔·罗朗斯画室，与周碧初、汪日章、颜文樑同学。留法期间，方干民既学绘画又学雕塑，既学古典写实风格，又学现代表现手法。1929年，他回国任教于上海新华艺专、国立西湖艺术学院，并创办“长风西画研究会”。历任国立艺专、上海美专教授、南京部队文工团美术教员、浙江美术学院油画系教授。他与林风眠、吴大羽齐名，成为当年国立杭州艺专著名的3位西画教授之一。

 

    由于方干民在古典写实主义和现代表现主义艺术上都有很深造诣，他历经数年言传身教，从石膏头像至人体，从素描至油画，所教课程十分受学生欢迎。在国立杭州艺专任教时期，他就以画风近似立体派而出名，由于恰巧姓“方”，同学们戏称他的画为“方派”，即立体派的意思。后来他的画风逐渐转向写实。

 

    1939年，艺专由湖南继续西迁至昆明，他被委任为教务长，主持学校的教育行政工作。1941年，他被任命为中国国民党党史编篡委员会保管科总干事，在3年半的时间中他完成了10多幅肖像以及巨幅历史画《邹容着革命军团》、《肇和军舰起义之前》、《陈英士被刺图》。1944年7月，潘天寿出任国立艺专校长。方干民受聘回校任教。1945年抗战胜利，方干民随国立艺专迁回杭州。1946年艺专校长更换，由汪日章出任。因学术和人事矛盾，方干民于该年8月再次被解聘。1947年，方干民移居上海创立中华艺术研究会，并在上海美专教课。1951年3月，方干民应聘至南京军事学院，从事军史画创作。1958年，他调回浙江美术学院任教授。1963年，担任油画系第一工作室主持人。

 

    由于特殊的历史原因，民国油画长期以来处于一种被忽视的状态，除徐悲鸿、刘海粟等几位名家广为人知外，包括关良、常玉、潘玉良、方干民等在内的许多艺术家都被排斥在正统和主流之外。南京四方当代美术馆除举办《民国油画展》外，还将整理出版文献式《民国油画》画册。从中国油画投资的角度来说，民国时期出洋留过学的中国油画家，当中又取得外界认同的艺术成就者，他们的作品更具收藏和投资的价值。从这种意义来说，方干民肯定是其中的一个。担任过中国国民党党史编篡委员会保管科总干事，所以生前自然创作了多幅反映其时代的伟大作品，《肇和军舰起义之前》便是其中的一幅。发生于民国初年的肇和军舰起义事件，是中国近代海军史上的大事，方干民用画笔留下了这个重要的历史镜头。1978-1983年他重拾画笔，专心艺术创作，以风景题材为主。1984年1月19日因胃出血救治无效，于杭州逝世，终年78岁。